动物(通常是犬)可提供特殊帮助的另一个领域是它们在经过训练后可帮助残疾人料理生活。受过训练的犬被称为服务犬，给这种犬取专门名称是为了便于在公共场所加以识别，而且可避免不必要地泄露主人的生理缺陷。例如，如果一个人带狗走入通常不允许狗进入的场所(例如餐馆)，他只需说明这是只服务犬，而无需说明自己是残疾人。
最早训练服务犬的记录尚未发现，不过有组织地训练导盲犬的工作却开始于一次大战期间的德国。多年来，导盲犬在许多国家是唯一的服务犬。但是近年来已训练出为其他类型残疾人服务的犬。服务犬可以是任何品种、形体或颜色的犬，有时也无需佩带特殊识别标志。服务犬最重要的品质是能够可靠地履行任务，满足主人的需求，而不会造成破坏性或灾难性后果。今天，有些犬经过训练后能够提醒主人注意某些具体的声音，如门铃声、闹钟声、或火警。甚至在有人呼叫主人名字时也会提醒主人。这类犬通常成为助听犬，可给听力有缺陷的人带来极大方便。导盲犬不仅成为主人的眼睛，而且使他们返回到可视世界，增强自信，建立与其他热爱宠物的人之间的联系。导盲犬和助听犬本身不会治病，也不会改进人们的听力或视力，因此这些犬并非有真正意义的治疗功能。它们的作用是成为人体所具有的某种特殊功能的延伸。
在最近十至十五年里，犬被训练担任一些具体的协助任务，例如拣拾东西，协助行走困难的人保持平衡，携带物品及开门等。这类犬通常称为“助残犬”。“助听犬”的形体大小不限，而“助残犬”的个性通常要大一些，因为它们要负担主人行走时的部分重量或协助推轮椅。不过，如果其作用是帮助坐轮椅主人拣拾东西，就无需挑选大型犬。
最近，犬还被训练完成一项惊人的工作。一些狗能够预测到主人身上即将发作的癫痫病，并用吠声发出警告。病人就会有时间找到一个安全的地方，并在病情发作之前寻求帮助。自从发现有些犬在主人即将发病时变得非常激动，有人总结出了一套训练方法。让犬来完成这项任务。犬在最初只是作出轻微的反应，但是经过训练后，有时可在病情发作前40分钟发出可辨认的信号。有些犬甚至可区分主人病情发作时的不同形式。不难设想这类服务犬对癫痫病人的重要作用。
对于犬为什麼能够提前预报癫痫的原因有许多说法。有的认为犬能够探测到主人身体气味的变化；有的更玄乎，认为狗与主人间存在心灵感应。或许最简单的解释是这种犬只是像千百万其他犬一样在做同一件事—观察主人的行为举止。值得注意的是，具有预报癫痫病发作的犬都是感觉灵敏反应迅速的动物，且与主人关系密切。在病情发作前，人会不自觉地产生一些行为上的些微变化，而犬已掌握了这种病情发作的信号。在犬与主人之间经常会发生类似的关联。例如，如果主人在喝咖啡之间总会给狗吃一片饼干，狗就会掌握这种关联，每当听到给咖啡壶灌水煮咖啡时它就会处于警觉状态。
服务犬给予主人的不仅仅是具体行动上的帮助。照看宠物是一项责任，有助于人树立积极向上的心态。据反应，服务犬的主人与家人都在心理、生理及社交关系几个方面获得好处。可能是动物分散了人们关注残疾的注意力，为主人及家人带来积极向上的关注点。
从以下事例中可看出服务犬的作用。一群残疾儿童经常去一家繁忙的购物中心，他们有时带服务犬，有时却不带服务犬。每当带服务犬去时，儿童们就会从行人中获得更友好的对待。犬的出现似乎打破了人与人之间有时存在的隔阂，并给予人们一个中性话题。
服务犬还可促使主人改进心理健康，培养自尊心，增强融入社区的能力。这点可从另一项实验中看出。这项实验把四十八位使用轮椅至少两年以上的人分成两组，每组内都搭配不同年龄、性别和残疾程度的人。一组人在实验一开始就配备助残犬，而另一组作为对照本在实验进行一年之后才配备助残犬。在两种情况下，一旦实验对象获得助残犬，他们对他人的依赖程度就都显著减少，而对照组在等待期间就没有这种变化。同时，随着对他人依赖程度的减少，他们的自尊心就增强，心理状态也改善。拥有助残犬的人也更容易保持工作职位。
任何患终身残疾的人都可获得服务犬的帮助。然而饲养一只动物是一项终生的责任，必须有残疾人自己作出决定。服务犬可以由专门机构训练或由他人训练，也可由自己在他人帮助下训练或完全由自己训练。但是，必须根据需要进行训练，并将其融入生活习惯中。训练服务犬的技术以美国最先进，但是其他国家也开始认识到培养高品质服务犬的意义，不少地区也已开始行动。在许多地区，对服务犬的需求量往往超过供应量，这种情况希望今后几年会有所改变。